생명의 다섯 가지 핵심 아이디어 중 폴 너스가 먼저 소개할 두 가지 개념은 세포와 유전자이다. 먼저 세포는 생명의 원자이자 구조적, 기능적 기본 단위이다. 우리가 모두 한때는 수정란처럼 단세포였던 때가 있었던 것처럼, 세포는 그 자체로 생명의 특징을 지니며 모든 생명체를 이루는 근간이다. 세포를 이해하는 것은 생명을 이해하는 출발점이 된다. 다음으로 소개하는 것은 유전자다. 모든 생명에서 유전의 기반이 되는 유전자는 어떻게 발견됐을까? 150여 년 전 유전학의 시작을 알린 멘델의 연구부터 시작해 DNA 이중 나선 구조를 밝혀낸 폴 너스의 동료 과학자들의 업적까지 유전자의 모든 것을 알아본다.
