Aurelio Giannocca è un anziano vedovo appassionato di letteratura. Durante una manifestazione, un uomo tenta di ucciderlo, ma don Matteo riesce a salvargli la vita, e le telecamere di un'emittente televisiva locale riprendono il tentato omicidio. I Carabinieri esaminano il filmato per risalire all'identità dell'aggressore, il cui volto coperto viene pubblicato sui quotidiani locali. Il colpevole, che ha gravi problemi economici, tenta per la seconda volta di uccidere Aurelio Giannocca, ma riesce solo a ferirlo. Don Matteo indaga sulla vita privata di Giannocca: l'anziano, dopo la morte di sua moglie, ha interrotto quasi del tutto i rapporti con le altre persone, dedicandosi soprattutto alla lettura. In questo periodo, Aurelio aveva preso in prestito dalla biblioteca comunale un libro di Jules Verne dal titolo Le tribolazioni di un cinese in Cina. L'unica persona con cui Aurelio comunica è la nipote Alice. La ragazza è sconvolta per quello che è successo e nota che il primo tentato omicidio è avvenuto nello stesso giorno dell'anniversario della morte della moglie di Giannocca. Alice è fidanzata con un ex-detenuto di cognome Laurenzi, che dopo aver scontato la condanna per rapina vuole essere un bravo cittadino. La madre di Alice, tuttavia, lo ritiene ancora un delinquente e cerca di allontanarlo da sua figlia. A causa di un falso indizio, Laurenzi viene accusato del duplice tentato omicidio.
