就在上面一个国家里，画师良秀把艺术看得高于一切，但他因为臣服于国王而不得不画赞美贵族的违心画。良秀为精进画艺，曾在路边素描因为瘟疫而被国王下令杀死的无辜的百姓尸体。骄奢淫逸的国王敕命良秀替自己的陵墓画上举国昌盛的图样，但良秀看到的这个国家只有民生疾苦，他决定画一幅“地狱变”的图画。为了画出地狱变，良秀苦于画不出人们在烈焰中的痛苦神情，请国王提供“人们在地狱业火中被焚烧，肌肤和全身被火烧化的痛苦情景”。最后国王竟焚烧被锁链捆绑的良秀的女儿。良秀在目睹女儿惨遭火刑惊心动魄的一幕后，从一个父亲的立场转为画师的立场，记录下了女儿美月被烧时的情景。不料在对面观看的国王的车驾也染上大火，国王被烧死。地狱变壁画最后如期完成，良秀也倒在了完工的陵墓中。这篇小说通过极端化的人间悲剧描写了权力与艺术的对峙，反映了善良的老百姓受邪恶的统治者的暴虐。
