I 1960-talets Berlin har den brittiske armésergeanten Harry Palmer gjort sig ett namn som bedragare och svartabörshaj i det kalla krigets huvudstad. När militärpolisen hinner ifatt honom får han ett erbjudande som kan innebära en väg undan fängelsestraff: arbeta som spion för den brittiska underrättelsetjänsten. En brittisk vetenskapsman har kidnappats under mystiska omständigheter och landets säkerhet hotas. Under kodnamnet Ipcress kommer fallet att ta Harry Palmer från Berlin till London, Beirut och Stilla havet. Han visar sig vara mycket väl lämpad för sitt nya jobb.
