Ellery e il suo editore Howard Biggers sono invitati a trascorrere il fine settimana nella residenza del produttore teatrale Spencer Lockridge, che sta per trarre una commedia da un lavoro di Ellery. Sotto un violento temporale, i due giungono in serata alla villa di Lockridge mentre sono in corso le prove per la festa di compleanno di Johnny, il nipote del produttore, e gli ospiti sono mascherati come personaggi della favola di Alice nel paese delle meraviglie. La mattina successiva, Laura Lockridge fa svegliare Ellery per avvertirlo della misteriosa scomparsa del marito, che sembra essersi dileguato nel nulla durante la notte, con indosso ancora il costume della festa. Sospettando immediatamente che il produttore sia stato assassinato, Ellery escogita un piano per forzare il colpevole a tradirsi e, con l'aiuto del sergente Velie, organizza il recapito di misteriosi pacchi regalo, che iniziano a giungere alla villa, indirizzati a ciascuno dei presenti...
