Edgar Manning, celebre autore di romanzi polizieschi, vince il premio "Corpo contundente" per il miglior libro giallo dell'anno, intitolato The Shanghai Solution, battendo la concorrenza del collega Nick McVey. Dopo la premiazione, Manning festeggia l'avvenimento ricevendo a casa propria alcuni ospiti, tra cui la sua segretaria Mary Parks, la sua amante Magda Szomony, un'attrice ungherese, il suo collaboratore Cliff Wadell, e il suo editore George Tisdale, oltre allo stesso Nick McVey, lo scrittore suo rivale. Durante la serata, Manning viene assassinato nel suo studio, colpito alla testa proprio con il premio "Corpo contundente", mentre sta parlando al telefono con Ellery Queen, anch'egli candidato al premio ma costretto a rinunciare alla serata a causa di un forte raffreddore. Le indagini dell'ispettore Queen, coadiuvato da Ellery, fanno emergere il rancore e il risentimento che ciascuno dei sospettati nutriva nei confronti di Manning...
