Ellery e il padre, l'ispettore Richard Queen, sono a Hollywood per assistere alla realizzazione di un film tratto da un lavoro di Ellery. Mentre si svolgono le riprese in interni di una sequenza in cui l'attrice Pamela Courtney deve sparare all'attore Gilbert Mallory (interprete del ruolo di Ellery) con una pistola a salve, la finzione si trasforma in tragica realtà, poiché Mallory è ferito mortalmente dall'arma di scena, che inspiegabilmente contiene proiettili veri. Pur essendo fuori dalla loro giurisdizione, Ellery e il padre affiancano in maniera non ufficiale il tenente Braden e gli investigatori di Los Angeles (col beneplacito del capitano Benjamin Blake, vecchio amico e collega di Richard Queen), frequentando per alcuni giorni gli ambienti del cinema e constatando il cinismo e l'opportunismo dei sospettati...
