En 113 avant Jésus-Christ, Rome est une république dont les frontières s'arrêtent aux rives de la Méditerranée et, théoriquement, une démocratie. En réalité, la noblesse concentre tous les pouvoirs, politique et militaire. Cette année-là, pour la première fois de son histoire, Rome subit la menace d'une invasion barbare : les Cimbres infligent une succession de défaites à des légionnaires décontenancés, sur la frontière septentrionale de la République. C'est ainsi que le général et consul Marius, esprit militaire brillant, substitue à l'ancienne armée de citoyens, une armée professionnelle, composée de mercenaires attirés par la solde et des promesses de terres. Voués corps et âme à leur chef, ceux-ci vont devenir une menace permanente pour la République.
