Dans l'avion qui le mène de Rome à Genève, Simon Templar fait la connaissance d'un adolescent, Alfredo. Celui-ci est désespéré de quitter sa ville natale pour les États-Unis ; après quelques jours passés à Genève, son père et sa belle-mère émigreront avec lui à New-York. Le hasard fait que la famille descend dans le même hôtel que Simon. Alors qu'il fume une cigarette dans le parc, celui-ci est témoin de l'assassinat du père. Il parvient à mettre en fuite l'assassin avant d'être assommé par celui-ci. À son réveil, un mystérieux "ami" suisse est à ses côtés, ainsi qu'un attaché-case plein de bijoux...et un policier helvétique qui l'embarque au poste l'accusant d'avoir tué l'homme pour s'emparer des joyaux. Le scénario se dessine peu à peu: la famille a passé ces bijoux en contrebande à la douane à Rome. Le mari devait les vendre à un joaillier pour financer le voyage à New-York. Mais, la jeune belle-mère voulait s'emparer du magot pour s'enfuir avec son jeune amant. L'assassin tentait de les doubler en travaillant pour son propre compte.
