Peu après Pearl Harbor, le sergent marine John Basilone se prépare à affronter l'ennemi quelque part dans le Pacifique. Robert Leckie, journaliste dans un quotidien régional, décide de rejoindre les marines. Tandis que Eugene Sledge, déclaré inapte en raison d'un souffle au coeur, fait ses adieux à son ami Sidney Phillips, sur le point de partir pour les camps d'entraînement. Huit mois après l'attaque de Pearl Harbor, la 1ère division de marines, dont Leckie et Phillips font partie, arrive à Guadalcanal pour protéger son stratégique aérodrome, et se préparer à l'inévitable contre-attaque des Japonais...
