Der schwarze Polizeibeamte Virgil Tibbs ist sehr überrascht, als er den Posten des Chief Detectives in der Baumwollstadt Sparta im amerikanischen Bundesstaat Mississippi angeboten bekommt. Bei der weißen Bevölkerung dort stößt er zunächst auf viel Widerstand; auch Bill Gillespie, der langjährige Polizeichef von Sparta, ist anfangs nicht gerade erbaut über seinen neuen Mitarbeiter. Beide bestehen jedoch ihre Feuerprobe, als sie gemeinsam den Mord an einem jungen Mädchen aufklären.
