Stalin etablerer flere Gulag-lejre. Efterhånden fungerer de som et fængselssystem, der i 1935 huser over en million fanger. Hensigten med lejrene er at eliminere medlemmer af det kommunistiske parti og andre, der truer Stalins enevælde. Massehenrettelser og anholdelser stiger, og folket lever i frygt. Da Tyskland angriber Sovjetunionen i 1941, bliver forholdene i lejrene værre end nogensinde før.
