北宋汴京城，繁华如昔。街头，人群熙来攘往，秦香莲携子带女到驸马府认亲，岂知驸马陈世美非但不认妻子儿女，更斥责秦香莲为疯妇，为掩饰心虚怒砸秦香莲出示的父母牌位。秦香莲认亲不得，无奈徘徊街头，恰逢王丞相经过，秦香莲拦轿喊冤。王丞相将其带回府中，秦香莲声称是驸马糟糠之妻，怎奈驸马不肯相认，王丞相将信将疑，准备设计暗查真相。王丞相寿诞之日，驸马到府祝寿，其间秦香莲抱琴献歌，曲中字字血泪声声怨，陈世美恼羞成怒，失态离席。王丞相察言观色，心知秦香莲所言不虚，却碍于此事涉及皇家颜面，不敢造次，便授意她去开封府击鼓鸣冤。秦香莲来到开封府，包拯听闻她要状告当朝驸马十分震惊，但她无状又无证，包拯决定不予受理，岂料秦香莲声称是王丞相授意而来，包拯决定到王丞相府中求证，王丞相建议包拯亲自去驸马府一探虚实。驸马府内，陈世美一口咬定和秦香莲毫无瓜葛，但言谈之间已露出诸多破绽。包拯苦劝其与秦香莲相认，然而他依然矢口否认，并将包拯逐出了驸马府。包拯回府与公孙策商讨案情，包拯认为秦香莲与陈世美的确是结发夫妻，公孙策认为此案若秉公办理，陈世美必定难逃一死，非秦香莲所愿，左右为难之际，秦香莲此时方知要陈世美回到自己身边已是绝无可能，她决定独自带着儿女回乡。深夜，离开开封的秦香莲母子走在县城小巷，谁料陈世美竟然派韩琪追杀三人，秦香莲带着儿女逃到一关帝庙中，韩琪尾随而至，当得知秦香莲乃是陈世美结发妻子后，为求忠义两全，韩琪放走了秦香莲母子三人，他挥刀自尽，秦香莲被巡夜的官差当作凶手抓走。县令徐家麟与驸马陈世美串通一气，将秦香莲屈打成招，判以流罪。
