商人王燮堂借富绅秦仁伯钱外出经商，久无音信。秦仁伯疑王携款逃遁，于是迫王妻吴氏还钱。吴氏忧急成病，幸而其女秀贞在身边多方宽慰。一天，王狼狈而回，说路遇盗贼被劫，只身逃回。但秦仁伯一口咬定王说谎，不还钱就要送官法办。吴氏连急带吓，不治而亡。王燮堂父女顿时陷入绝境，但秦仁伯不为所动，每天讨债更急。有人建议王卖女还债葬妻，秀贞坚决不从。后秦要王以秀贞为人质，出钱葬吴氏，王不得已点头同意。秀贞来到秦家，秦仁伯意欲纳她为妾，但其妻余氏泼悍，坚执不允，于是留做童养媳。秦女春华娇惯异常，对秀贞尤为苛责凌辱，秦子荷生先天痴呆，秀贞每日苦不堪言。秦仁伯原曾和匡裕康合伙买香槟票，票存秦处，后中大奖，被秦独吞，匡裕康老实厚道，争不过秦，竟愤而跳河自尽。秦得外财，得意洋洋，不料其子荷生坠马而死。秦与余氏悲伤之余，又命秀贞与死人牌位拜堂成亲。自儿子死后，秦打算为女儿春华招入赘女婿，继承家业。正好刘承德因欠债被债主告到法庭，刘事急无奈，派儿子家麟到秦处借钱。春华见家麟既英俊又有才干，求父母招家麟为婿。秦即以招赘为借款条件。为救父亲，家麟答应了婚事。成婚之夜，邻家女偷听洞房，被春华发觉追出，碰见秀贞，一家人都诬是秀贞所为，秀贞有口难辩。家麟成婚以后，经常受春华奴役，不堪忍受。一夜晚归，见贫病交加的王燮堂来向秀贞求助，被秦家逐出，家麟不忍，取钱相赠，又被春华发现，不仅打了秀贞，还对家麟破口大骂，秦仁伯夫妇还偏袒春华，家麟无法忍受，留字条后返回家。春华自家麟去后，日渐堕落，和拆白党少年田德修打得火热，求其父再招田德修入赘。仁伯不允，于是春华和田德修合谋，席卷细软私奔。秦仁伯夫妇为此争执吵闹，秦失手推余氏触椅子角而死。此时，拥有百万家产的秦仁伯子死妻亡，女遁婿去，遭沉重打击，神经错乱。只有秀贞侍候左右。一天，秦仁伯神志略为清醒，命秀贞找来王燮堂、刘承德，忏悔一生不义事，心里稍显平静，又听说田德修和春华中煤气而死的消息，方信报应不爽。说话间，似乎看见匡裕康前来索命，惊恐不可自制，于是立遗嘱，把家产赠予家麟和秀贞，希望二人结为夫妻，言毕而逝。不久，家麟和秀贞结为夫妻，王、刘二位老人也否极泰来，得其所养。
