År 1928 släpps Franz Biberkopf efter att ha avtjänat ett fyraårigt fängelsestraff för mordet på sin flickvän Ida. Efter att ha bosatt sig i sin gamla lägenhet besöker han Minna, Idas syster. Biberkopf har svårt att hitta tillbaka till ett normalt liv, men svär på att börja ett nytt liv. Han träffar en ung polsk kvinna vid namn Lina. Hon flyttar in hos honom.
