Príbeh Zulejky sa odohráva v jednom z najťažších období Sovietskeho zväzu, v 30. rokoch 20. storočia, keď boľševická moc kruto trestala všetkých, ktorí neprijali jej diktatúru. Píše sa rok 1930. V malej tatárskej dedinke žije zbožná moslimka Zulejka, ktorej život sa náhle zmení, keď jej manžela zavraždia komunisti za to, že pred nimi skrýval obilie. Zulejku zajmú a pošlú ju do gulagu, odľahlého miesta na Sibíri pri rieke Angara. Uprostred drsnej divočiny, na mieste, kde nie je žiadna civilizácia, je nútená spolu s ostatnými väzňami zabezpečiť si strechu nad hlavou. Podmienky v gulagu sú kruté a mnohí ľudia neprežijú ani prvú tuhú zimu. Ako sa Zulejka postupne udomácňuje, začína nachádzať vnútornú silu a nový zmysel života, ktorý jej pomáha prežiť.
