Действие фильма происходит в эпоху Петра I на Русском Севере. В центре сюжета судьбы трёх человек: капитана-командора Сильвестра Иевлева, поручика таможенного войска Афанасия Крыкова и кормщика-помора Ивана Рябова. Иван Рябов — реальный исторический персонаж. В 1701, во время обороны Архангельска от шведской военной эскадры Карла XII, совершил подвиг, в качестве кормщика под видом предателей посадив шедский флагман на мель под огонь береговой батареи.
