W Porcie Bulkaya, zlokalizowanego na granicy dwóch zwaśnionych fikcyjnych europejskich miast, ponurego i zaniedbanego Besźel i postępowej Ul Qomy, zostaje znaleziona martwa kobieta. Dochodzenie w tej sprawie prowadzi inspektor Tyador Borlú. Okoliczności, w których znaleziono ciało kobiety, łączy pewna analogia do sprawy sprzed lat. Wspomnienia, które jej dotyczą, dręczą go od lat.
