W roku 1774 panowanie Katarzyny było zagrożone z czterech stron. Trwa wojna z Turcją, która może zakończyć się pomyślnym pokojem lub miażdżącą porażką Rosji. Ponadto w Paryżu, w rękach zbiegłych Polaków i francuskich poszukiwaczy przygód, ważnym atutem przeciwko Katarzynie okazuje się Elizaweta Tarakanova, samozwańcza córka Elżbiety Pietrowna. Na południu Rosji wybucha powstanie chłopskie pod rządami Emelyana Pugaczowa, kolejnego oszusta, który ogłosił się Piotrem III. Wreszcie w pałacu pojawia się niebezpieczeństwo: Panin rozważa możliwości przekazania władzy z Katarzyny na Pawła. Los Rosji zależy od decyzji cesarzowej.
