1768 Katarzyna rządzi Rosją, cierpiąc z powodu rozłąki z ukochanym: Grigorij Orłow wyrusza na wyprawę po stepach Taurydów. Na swój powrót Katarzyna przygotowuje prezent dla Orłowa: ślub, który niemal zrówna jego status ze statusem cesarskim. Plany te niepokoją wielu dworzan, zwłaszcza hrabiego Panina, wychowawcę Pawła, syna Katarzyny i Piotra III: obawia się, że wraz ze swoim uczniem straci wpływy na dworze. To popycha Panina do udziału w spisku przeciwko Katarzynie. Wiadomo, że Orłow został ranny w potyczce z Turkami. Młody porucznik Grigorij Potiomkin przynosi tę wiadomość Katarzynie.
