Starzejący się król Artur ma pretensję do podkomendnych, że stali się wygodni i ospali. Wówczas na dworze królewskim zjawia się tajemniczy Zielony Rycerz. Proponuje grę w ścinanie głowy. Jeżeli znajdzie się śmiałek, który zetnie głowę gościowi - wygra, w razie porażki położy głowę pod topór. Ponieważ nikt się nie zgłasza, zniecierpliwiony monarcha sam podejmuje wyzwanie. W ostatniej chwili wyręcza go blondwłosy płatnerz imieniem Gawain. Wdzięczny król pasuje go na rycerza, młodzieniec przystępuje do wykonania zadania.
