Horatio Hornblower komt, als hij 17 jaar oud is, aan boord van de Britse marine. Op het lijnschip Justinian is hij regelmatig het slachtoffer van pesterijen van een collega midscheepsman Simpson. Via een duel probeert Hornblower om eens en voor altijd van Simpson af te komen maar een andere midscheepsman, Clayton, slaat Hornblower bewusteloos en gaat naar het duel. Hierbij vindt hij de dood en Simpson houdt er alleen een schotwond in de schouder aan over. Intussen is de Franse Revolutie uitgebroken. De Fransen hebben hun koning vermoord en de revolutionaire regering verklaart Engeland de oorlog. Hornblower wordt overgeplaatst naar de Indefatigable onder leiding van Kapitein Pellew. Na een tijdje komt ook Simpson op dit schip nadat de Justinian door het Franse schip Papillon tot zinken is gebracht. Tijdens een poging van de Engelsen om het Franse schip te kapen wil Simpson zich eens en voor altijd van Hornblower ontdoen en schiet op hem als hij op de ra zit. Ook snijdt hij de boot los waarin een collega en vriend van Hornblower in ligt (midshipman Kennedy). Hierna volgt een tweede duel tussen Simpson en Hornblower waarbij Simpson neergeschoten wordt door Kapitein Pellew na onsportief gedrag.
