De dierenarts dr. med. John Dolittle uit Puddelby on the Marsh liet zijn papegaai Polynesië hem dierentaal leren, waardoor hij over de hele wereld een veelgevraagde dierendokter werd. Met zijn jonge assistent Tommy Stubbins en vele vreemde dieren, waaronder een rock-'n-rollband sprinkhanen, reist hij op zijn schip, de Trout, over de oceanen van de wereld en helpt hij waar hij kan. Maar eerst moet hij de piratenbende van Sam Scurvy ontlopen, die het geheim van Dolittle wil ontdekken om de wereld te veroveren. (Hoe ze met deze kennis precies de wereldheerschappij zouden bereiken, bleef onduidelijk.) De verhalen waren heel, heel vaag gebaseerd op de kinderboeken Doctor Dolittle van Hugh Lofting, die hij zelf illustreerde en die vanaf 1920 waren gepubliceerd. Het titelpersonage verscheen voor het eerst in brieven aan zijn kinderen terwijl Lofting tijdens de Eerste Wereldoorlog in Frankrijk en Vlaanderen vocht.
