조지아 주 사바나 강가의 토바코 로드(Tobacco Road)에 가난하고 게으른 ‘지터 레스터’가 아내 에이다, 아들 듀드, 혼기를 넘긴 딸 엘리 메이와 함께 살고 있다. 은행에 담보로 들어간 이 가족들의 집에 대해 은행가인 조지 페인이 100달러의 임대료를 요구하고 조상대대로 살던 집에서 쫓겨나게 생긴 지터는 베시 라이스에게 돈을 빌려달라고 한다. 베시 라이스는 죽은 전남편의 보험금 800달러가 갖고 있었지만 그 돈으로 새 차를 구입해 20세밖에 안된 지터의 아들 듀드와 결혼해서 자동차를 구입해 목회를 꾸리려는 계획을 세우고 실행에 옮긴다. 지터는 베시의 차를 팔아 돈을 챙기려는 한편 어린 아내가 집을 떠나 상심한 벤지에게 큰 딸인 메리 엘리와 결혼시키려고 한다. 한바탕 소동을 치르던 중 실의에 빠진 지터에게 캡틴 팀은 자신이 은행에 돈을 갚아주었다며 6개월 더 살 수 있게 되었다는 반가운 소식과 함께 10달러를 쥐어주며 목화씨와 비료를 구입해 농사를 지으라고 희망을 안겨준다.
