Il documentario viene commissionato a Bertolucci dall'Eni in collaborazione con la Rai: un documentario in tre puntate che tracci la storia dell'oro nero. La via del petrolio. L'idea è quella di seguire il lavoro d'estrazione in Persia, poi accompagnare il viaggio di una petroliera fino a Genova, infine, percorrere l'oleodotto da Genova in Germania. A ciascuna di queste tre tappe corrisponde una puntata, ognuna delle quali ha, però, un'introduzione particolare: la prima puntata è spettacolare, ricca, nettamente documentaria. La seconda è avventurosa, con citazioni letterarie, rimandi alla storia del cinema. La terza è fantasiosa, con al centro la figura di un giornalista sudamericano che segue l'oleodotto sotterraneo passo a passo, con vari mezzi, persino a piedi.
