Judah Ben Hur és Messala gyermekként jó barátok, akik falovakkal játsszák el, mintha kocsiversenyen mérkőznének meg egymásal. Egy nap aztán Messala nagyhatalmú apja üzen Rómából, hogy törvénytelen fia azonnal jöjjön hozzá, és mondjon búcsút befogadó családjának. Évekkel később látjuk viszont őket, amikor a fiatal férfivá serdült Judah a gyönyörű Eszter jegyese, Messala pedig római tiszt, akinek az a feladata, hogy az új jeruzsálemi helytartó, Poncius Pilatus bevonulásának biztonságáról gondoskodjék. Azt beszélik, felkeléstől lehet tartani a zsidó tartományban, és összeesküvők merényletre készülnek a helytartó ellen. Egy szerencsétlen véletlen következtében Judah nagy bajba kerül, és maga Messala lesz az, aki elrendeli az elfogatását. Az ítélet: gályarabság...
