L'action débute en 1936 et se termine en septembre 1939, au commencement de la Deuxième Guerre mondiale. Dans le village fictif de Baie-d'Esprit, localisé dans le Bas-Saint-Laurent à la hauteur de Kamouraska, vit Bella Cormoran, une femme prétentieuse, orgueilleuse et hautaine. Fille aînée d'une famille bourgeoise, elle habite le manoir et le domaine Cormoran avec son frère médecin de quelques années son cadet, Pacifique, un être tourmenté mais apprécié, et sa sœur Angélique, douce et naïve, mariée à Germain Lafond qui est plutôt rustre. Bella vit une expérience traumatisante qui la changera grandement : malgré son âge avancé, elle devient fille-mère à la suite de sa rencontre avec Wolfgang Osnabrück, un géologue Allemand de passage, de qui elle s'éprend. Au moment même où la Deuxième Guerre mondiale débute, Bella choisit d'assumer sa maternité, au vu et au su de tout le monde. Le fantôme de René Cormoran, frère de Bella, Pacifique et Angélique, décédé quelques années auparavant à Québec dans des circonstances nébuleuses, rôde toujours. Sa veuve, Ginette Durivage, une rejetée de l'Anse-au-Maudit, tente de faire reconnaître ses droits. Le boucher du village, Clément Veilleux, crée une organisation nommée les Chemises Bleues, laquelle prône activement le nazisme. Fier d'une certaine ressemblance avec Benito Mussolini, Veilleux s'inspire également d'Adrien Arcand et de ses idéologies fascistes. Viateur Bernier succède, non sans peine, à son père Théodule en tant que maire et chef d'entreprise. Le couple Labrecque, parti de Montréal en 1929 lors du début de la Grande Crise, vit aussi plusieurs aventures à Baie d’Esprit.
