A Rome, en 217 après Jésus-Christ, l'Empire romain dirigé par Maximus est au bord de la ruine. Le peuple, très remonté, menace de se révolter à tout moment. Pour calmer la colère, Faustus conseille à l'empereur d'épouser Cléopâtre, reine d'Egypte. Mais à l'approche de leur union, Maximus commet un grave impair face à la souveraine, mettant ainsi les noces en péril. Elle exige alors des excuses.
