Pour Charles Edward Montague, Anglais, 48 ans, cette guerre est un face à face entre la barbarie allemande et la civilisation occidentale. Pacifiste déclaré, il finit pourtant par s’engager volontairement en mentant sur son âge. Il ne tardera pas à regretter sa décision. Partie à la recherche de son père, Marina Yurla fait la rencontre d’un autre Cosaque, Kosjol, qui lui donne un uniforme et l’enrôle dans son régiment, où elle s’occupera des chevaux. Appelé à rejoindre le front franco-allemand, Louis Barthas laisse derrière lui femme et enfant. L’Autrichien Karl Kasser est blessé sur le front de l’Est et tombe entre les mains des Russes. Ernst Jünger s’engage dans l’armée allemande pour échapper à ses études. Surpris en train de sommeiller à son poste, il écope d’une terrible sanction : on l’intègre à la patrouille du "no man’s land", livrée aux feux croisés des tranchées ennemies. Les soldats sont tous confrontés à l’horreur des tranchées, où règnent la misère, la faim et la mort.
