A l’apogée de son pouvoir, au IIe siècle après J.-C., l’Empire romain s’étend du mur d’Hadrien, dans l’actuelle Ecosse, jusqu’aux rives de l’Euphrate. Malgré la folie, l’incompétence et la brutalité de certains empereurs comme Tibère, Caligula, Claude ou Néron, le régime impérial s’avère solide grâce au soutien de riches familles. En établissant la «pax romana», c’est-à-dire en reléguant la guerre aux frontières et en offrant protection et ordre à tous les peuples sous sa domination ainsi que des débouchés économiques, Rome s’assure leur loyauté. A la fin du IIe siècle apparaissent les premiers symptômes d’une crise économique qui va s’amplifier peu à peu et s’ajouter à une crise morale et religieuse. Le christianisme séduit de plus en plus de citoyens romains malgré les persécutions dont sont victimes les fidèles.
