Les agents Crabtree et Higgins sont au théâtre Bradley et attendent que le jongleur W.C. Fields termine son numéro raté et laisse la place au maître de l'humour du moment, Bert Grady, qui se produit dans des sketchs à succès, tel "comment j'ai tué ma belle-mère". Mais Grady est retrouvé abattu de trois balles en pleine poitrine. Sur la scène du crime, Murdoch repère une douille, et son attention est attirée par une femme parmi les badauds. Il s'agit d'Eleonore Hoffat, la femme de Lewis Hoffat, directeur adjoint du théâtre... Murdoch interroge tour à tour les comédiens du théâtre, et les agents Crabtree et Higgins iront jusqu'à monter sur scène afin d'approcher de l'intérieur ce monde du spectacle...
