En 1976, alors qu'elle est en mission, la navette spatiale des astronautes Bill Hudson, Jeff Carter et Judy Franklin est mystérieusement projetée dans le futur puis amerrit en catastrophe dans un lac d'Amérique du Nord en l'an 3979. Pendant ce temps, le Général gorille Urko demande au Conseil de la capitale des singes l'autorisation d'exterminer définitivement les humains. Le zoologiste chimpanzé Cornélius souhaite lui que l’espèce soit préservée pour les besoins de la science. Le représentant du conseil Zaïus tranche en faveur de ce dernier car les humains sont muets et ne représentent pas un danger. Il rappelle cependant à Cornélius que selon le livre de la prophétie simienne, si les singes découvrent des hommes qui parlent, il faudra alors détruire l'espèce entière. Ayant quitté leur vaisseau les trois astronautes commencent à traverser le désert entourant le lac. Lors de leur périple, un tremblement de terre avale Judy.
