Profesor Hilary Ambrosio, que está experimentando pérdida de memoria y delirios, busca la ayuda del Padre Brown para resolver un acertijo más de 300 años de edad en relación con un alquimista que ocultaba una fórmula que se cree que convertir el plomo en oro. Cuando uno de sus estudiantes es asesinado y la evidencia apunta a Ambrose, inspector Mallory lo arresta. Para demostrar su inocencia padre Brown tiene que resolver el enigma, encontrar la fórmula oculta, y descubrir al verdadero asesino. Descubriendo el terrible secreto de la fórmula, y el asesino, plantea un dilema para el padre Brown, pero explica por qué un pueblo entero, Thorndyke, desapareció del mapa hace más de 300 años.
