Die Vereinigten Staaten von Amerika, Mitte des 19. Jahrhunderts. Das Land befindet sich mitten im Bürgerkrieg, die Nordstaaten kämpfen gegen die Südstaaten. Auch der Lehrer von Amy, der Jüngsten der vier March-Schwestern, wird zur Armee gehen und in den Krieg ziehen. Amys Vater ist bereits auf dem Schlachtfeld. Er hat seiner Familie einen Brief geschrieben und wird zum ersten Mal seit einem Jahr wieder nach Hause kommen können. Fernab vom Krieg beschäftigt vor allem Meg, die älteste March-Schwestern, der Gedanke an ihr erstes Ballkleid. Sie ist in dem Alter, um an Bällen teilnehmen und somit gesellschaftsfähig werden zu können. In einem Laden probiert sie ein Ballkleid an, während ihre Mutter, Amy und Jo ihr dabei zusehen. Jo, die auch schon fünfzehn Jahre alt ist, möchte hingegen nicht so damenhaft wirken wie Meg, die sehr hübsch ist. Amy wird anschließend von ihrer Mutter nach Hause geschickt, nachdem sie gehört hat, was ihr Vater geschrieben hat. Dort wartet bereits Beth, die vierte der Schwestern, auf sie. Beth ist oft krank und kann dadurch nicht in die Schule gehen. Ihre Leidenschaft ist das Klavierspiel, das sie im heimischen Wohnzimmer ausüben kann. Auch sie freut sich auf die Rückkehr ihres Vaters. Pünktlich zum Abendessen kommt er auch endlich nach Hause, allerdings hat er einen verwundeten Arm, so dass Amy ihn zeitweise füttern muss. Am nächsten Tag fährt die Familie zu einem Picknick bei gutem Wetter am Rande der Stadt. Die Freude über das gemütliche Beisammensein wird jedoch getrübt, als Jo und ihr Vater Soldaten der Konföderierten (Armee der Südstaaten) entdecken. Der Krieg scheint somit in die eigene Nähe gerückt zu sein und das bisher friedvolle Leben der Marchs zu bedrohen.
