Rothko se narodil v ruském Dvinsku (dnes Daugavpils, Lotyšsko) a v roce 1913 se s rodinou přestěhoval do Portlandu v Oregonu. Jeho malířské vzdělání bylo krátké - přestěhoval se do New Yorku, kde studoval u Maxe Webera, a poté se vydal na vlastní pěst. Rothko je známý svými abstraktními expresionistickými obrazy, ale na počátku své kariéry prošel i tradičnějšími styly, včetně surrealistických obrazů ve 40. letech. V roce 1947 se pustil do prvních velkých abstraktních obrazů "barevných polí" a v 50. letech jejich strukturu dále formalizoval. Rothko měl obrovský úspěch na velkých samostatných výstavách, ale v roce 1970 spáchal sebevraždu.
