Nadprůměrný student Light Yagami nalezne černý sešit s nápisem Death Note - Zápisník smrti. V něm je na první stránce podivný návod, který vysvětluje, že stačí napsat jméno osoby a pomyslet na jeho tvář - a dotyčný zemře. Racionální Light nevěří, ale po pár experimentech zjistí, že zápisník opravdu funguje. Light si uvědomí, že by mohl být mnohem víc než dalším géniem, že by mohl být Bohem. Jako první si vezme na mušku zločince všeho druhu a začne je systematicky zabíjet, což vyvolá velkou pozornost. Policie všech států začínají hledat viníka. Na vystopování Lighta je nasazen tajemný L, supermozek, který vyniká nadprůměrnou inteligencí a dedukcí. Začíná souboj intelektů. Do hry se zapojuje i sarkastický majitel Zápisníku smrti, Ryuk, který doprovází Lighta a komentuje jeho pokusy o to stát se bohem spravedlnosti i smrti.
